冷气积久而寒，小寒节气的特点就是寒冷，但是却还没有冷到极致。小寒时节，中国南北温差极大。中国北方地区小寒比大寒更冷，是因地表“余热”相对较少，至小寒时已释放殆尽，使温度降至最低。北京地区平均气温约在-5℃左右，而东北北部地区，平均气温低至-30℃左右。相比之下，秦岭、淮河一线平均气温在0℃左右，此线以南已经没有季节性的冻土，冬季作物也没有明显的越冬期。南方地区地表相对较热，其“余热”至小寒节气尚未释放完毕。古人为小寒节气归纳了三个物候：雁北乡，鹊始巢，雉始雊，即大雁感受到北方春意萌动，准备向故乡迁移；喜鹊筑巢常常要花费很长时间，为来年孵化产卵做准备；野鸡们感受到阳气的萌动，开始发出迎春的鸣叫。小寒时节，人们有准备年货、冰嬉、探梅等传统习俗。这时节饮食调养，温补为宜。